Riesgos de unos padres distraidos

Los teléfonos móviles acumulan multitud de incidentes de naturaleza desastrosa -accidentes mortales en automóviles, trastornos del sueño, pérdida de empatía, problemas en las relaciones, no darse cuenta ni de lo más estrambótico que tenemos en frente- que casi parece más fácil enumerar las cosas que no estropean que las cosas que hacen. Es posible que en nuestra sociedad estemos cerca de alcanzar la cima de la crítica a los dispositivos digitales.

Aún así, las últimas investigaciones denotan que hay un problema que no se ha tratado suficientemente. Tiene que ver con el desarrollo de los niños, pero no es lo que piensas. Más que a los niños pequeños obsesionados con la pantalla, deberíamos preocuparnos por los padres enganchados a sus pantallas.

Sí, los padres de ahora pasan más tiempo que nunca con sus hijos. A pesar del espectacular aumento en el porcentaje de mujeres que se incorporan al trabajo, las madres hoy en día pasan asombrosamente más tiempo cuidando a sus hijos que las madres en la década de 1960. Pero el tiempo compartido por padres e hijos es cada vez más de baja calidad. Los padres están constante y físicamente presentes en la vida de sus hijos, pero están menos sintonizados emocionalmente. Para ser claros, no soy indiferente a los padres en esta situación. A mis propios hijos adultos les gusta bromear que no habrían sobrevivido a la infancia si hubiera tenido un teléfono inteligente en mis garras hace 25 años.

Argumentar que el uso de pantallas por parte de los padres es un problema subestimado no debe descartar los riesgos directos que las pantallas representan para los niños: existen multitud de evidencias que sugieren que ciertos usos frente a una pantalla (especialmente aquellos que involucran imágenes de alta velocidad y ritmo o violentas) son dañinos para los cerebros jóvenes. Los niños preescolares de hoy en día pasan más de cuatro horas al día frente a una pantalla. Y, desde 1970, la edad media de inicio del uso "regular" de la pantalla ha pasado de 4 años a sólo 4 meses.

Algunos de los juegos interactivos más nuevos con los que los niños juegan en teléfonos o tabletas pueden ser más benignos que ver la televisión (o YouTube), ya que imitan mejor los comportamientos de juego natural de los niños. Y, por supuesto, hay adultos que hoy funcionan bien que sobrevivieron a una infancia adormecida en la que pasaron viendo contenidos basura. Aún así, nadie discute el tremendo coste de oportunidad que los niños pagan cuando están conectados a una pantalla: El tiempo dedicado a los dispositivos es tiempo que no se dedica a explorar activamente el mundo y a relacionarse con otros seres humanos.

Sin embargo, a pesar de toda la charla sobre el tiempo que los niños pasan frente a la pantalla, sorprendentemente se presta poca atención al uso de la pantalla por parte de los propios padres, que ahora sufren de lo que la experta en tecnología Linda Stone hace más de 20 años llamó "atención parcial continua". Esta condición nos está perjudicando no sólo a nosotros, como ha argumentado Stone; está perjudicando a nuestros hijos. El nuevo estilo de interacción paternal puede interrumpir un antiguo sistema de claves emocionales, cuyo sello distintivo es la comunicación receptiva, la base de la mayoría del aprendizaje humano. Estamos en territorio desconocido.

Los expertos en desarrollo infantil tienen diferentes nombres para el sistema de señalización diádica entre adultos y niños, que construye la arquitectura básica del cerebro. Jack P. Shonkoff, pediatra y director del Center on the Developing Child de Harvard, lo llama el estilo de comunicación "servir y regresar"; las psicólogas Kathy Hirsh-Pasek y Roberta Michnick Golinkoff describen un "dueto conversacional". Los patrones vocales que los padres de todo el mundo tienden a adoptar durante los intercambios con bebés y niños pequeños están marcados por un tono agudo, una gramática simplificada y un entusiasmo comprometido y exagerado. Aunque esta charla es empalagosa para los observadores adultos, los bebés no se cansan de ella. No sólo eso: Un estudio mostró que los bebés expuestos a este estilo de habla interactivo y emocionalmente sensible a los 11 y 14 meses sabían el doble de palabras a la edad de 2 años que los que no estaban expuestos a él.

El desarrollo infantil es relacional, razón por la cual, en un experimento, los bebés de nueve meses de edad que recibieron unas pocas horas de instrucción en mandarín de un ser humano vivo pudieron aislar elementos fonéticos específicos en el lenguaje, mientras que otro grupo de bebés que recibieron exactamente la misma instrucción a través de vídeo no pudieron. Según Hirsh-Pasek, profesor de la Universidad de Temple y catedrático de la Institución Brookings, cada vez más estudios confirman la importancia de la conversación. "El idioma es el mejor predictor del rendimiento escolar", me dijo, "y la clave para tener buenas habilidades lingüísticas son las conversaciones fluidas de ida y vuelta entre niños pequeños y adultos".

Por lo tanto, surge un problema cuando un texto, por ejemplo, o un registro rápido en Instagram interrumpen el sistema de señalización emocional entre el adulto y el niño, tan esencial para el aprendizaje temprano. Cualquiera que haya sido atropellado por un cochecito de niño conducido por un padre absorto en su smartphone puede dar fe de la ubicuidad del fenómeno. Una consecuencia de este fenómeno fue puesta de manifiesto por un economista que investigó un aumento en las lesiones de los niños a medida que los teléfonos inteligentes se hicieron más presentes en la sociedad. (AT&T implementó el servicio de teléfonos inteligentes en diferentes momentos y en diferentes lugares, creando así un intrigante experimento natural. Área por área, a medida que aumentó la adopción de teléfonos inteligentes, aumentaron las visitas a las salas de emergencia para niños). Estos hallazgos atrajeron la atención de los medios de comunicación sobre los peligros físicos que plantea la crianza distraída, pero hemos sido más lentos a la hora de calcular su impacto en el desarrollo cognitivo de los niños. "Los niños pequeños no pueden aprender cuando interrumpimos el flujo de conversaciones levantando el teléfono celular o mirando el texto que pasa por nuestras pantallas", dijo Hirsh-Pasek.

A principios de la década de 2010, los investigadores en Boston observaron a 55 cuidadores comiendo con uno o más niños en restaurantes de comida rápida. Cuarenta de los adultos se mostraban absorbidos por sus teléfonos en diferentes grados, algunos ignorando casi por completo a los niños (los investigadores encontraron que escribir a máquina y pasar el dedo eran más culpables en este sentido que tomar una llamada). Como era de esperar, muchos de los niños y niñas comenzaron a hacer llamadas de atención, que con frecuencia eran ignoradas. Un estudio de seguimiento llevó a 225 madres y a sus hijos de aproximadamente 6 años de edad a un entorno familiar y grabó en vídeo sus interacciones mientras cada padre y cada hijo recibían alimentos para probar. Durante el período de observación, una cuarta parte de las madres utilizaron espontáneamente su teléfono, y las que lo hicieron iniciaron un número sustancialmente menor de interacciones verbales y no verbales con su hijo.

Otro experimento rigurosamente diseñado, este realizado en el área de Filadelfia por Hirsh-Pasek, Golinkoff y Jessa Reed de Temple, puso a prueba el impacto del uso del teléfono celular de los padres en el aprendizaje de idiomas de los niños. Treinta y ocho madres y sus hijos de dos años fueron llevados a una habitación. Luego se les dijo a las madres que necesitarían enseñarles a sus hijos dos palabras nuevas (parpadeando, que significaba "rebotar", y enloqueciendo, que significaba "temblar") y se les dio un teléfono para que los investigadores pudieran ponerse en contacto con ellas desde otra habitación. Cuando las madres fueron interrumpidas por una llamada, los niños no aprendieron la palabra, mientras que los no interrumpidos si lo hicieron. Como nota irónica de este estudio, los investigadores tuvieron que excluir a siete madres del análisis, porque no respondieron al teléfono, "sin seguir el protocolo". ¡Bien por ellas!

Nunca ha sido fácil equilibrar las necesidades de los adultos y las de los niños, y mucho menos sus deseos, y es ingenuo imaginar que los niños podrían ser alguna vez el centro inquebrantable de la atención de los padres. Los padres siempre han dejado a sus hijos para entretenerse a veces solos. En algunos aspectos, el tiempo que los niños del siglo XXI pasan frente a las pantallas no es muy diferente del que empleaban con cuidadores en los que los adultos de generaciones anteriores han confiado para mantener ocupados a los niños. La reciente biografía de Caroline Fraser sobre Laura Ingalls Wilder, autora de La casa de la pradera, describe el estilo particular de crianza de los padres fronterizos del siglo XIX, que dejaban a los bebés frente a las puertas abiertas de los hornos para calentarlos dejándoles al mismo tiempo vulnerables a "todo tipo de accidentes, mientras sus madres trataban de hacer frente al resto de sus responsabilidades". La propia Wilder relató una variedad de cuasi calamidades con su hija pequeña, Rose; en un momento dado levantó la vista de sus tareas para ver a un par de ponis que saltaban sobre la cabeza de la niña.

La falta de atención ocasional de los padres no es catastrófica (e incluso puede crear resistencia), pero la distracción crónica es otra historia. El uso de teléfonos inteligentes se ha asociado con un signo familiar de adicción: Los adultos distraídos se vuelven irritables cuando se interrumpe el uso del teléfono; no sólo pasan por alto las señales emocionales, sino que en realidad las malinterpretan. Un padre enganchado puede dejarse llevar más rápidamente por la ira que uno comprometido, al interpretar que un niño está tratando de ser manipulador cuando, en realidad, sólo quiere atención. Por supuesto que separaciones cortas y deliberadas pueden ser inofensivas, incluso saludables, tanto para los padres como para los hijos (especialmente a medida que los niños crecen y requieren más independencia). Pero ese tipo de separación es diferente de la falta de atención que ocurre cuando un padre está con su hijo pero comunica a través de su falta de compromiso que el niño es menos valioso que un correo electrónico. Una madre diciéndole a sus hijos que salgan a jugar, un padre diciendo que necesita concentrarse en una tarea durante la próxima media hora - estas son respuestas totalmente razonables a las demandas competitivas de la vida adulta. Lo que sucede hoy en día, sin embargo, es que ha aumentado el cuidado interrumpido, gobernado por los pitidos y tentaciones de los teléfonos inteligentes. Parece que nos hemos tropezado con el peor modelo de paternidad imaginable: siempre presente físicamente, bloqueando así la autonomía de los niños, pero no presente emocionalmente de manera adecuada.

Arreglar el problema no será fácil, especialmente si se tiene en cuenta que se ve agravado por cambios drásticos en la educación. Más niños pequeños que nunca (alrededor de dos tercios de los niños de 4 años de edad) reciben algún tipo de atención institucional, y las tendencias recientes en la educación de la primera infancia han llenado muchas de sus aulas con lecciones muy bien escritas y una "charla de maestros" aburrida y unilateral. En tales ambientes, los niños tienen pocas oportunidades para una conversación espontánea.

Una buena noticia es que los niños pequeños están concebidos para obtener lo que necesitan de los adultos, y que la mayoría de nosotros descubrimos la primera vez que nuestra mirada distraída es sacudida por atrás por un par de manitas reprobadoras. Los niños pequeños harán mucho para conseguir la atención de un adulto distraído, y si no cambiamos nuestro comportamiento, intentarán hacerlo por nosotros; podemos esperar ver muchas más rabietas a medida que los niños pequeños de hoy vayan entrando a la escuela. Pero con el tiempo, los niños pueden darse por vencidos. Se necesitan dos para bailar tango, y estudios de orfanatos rumanos mostraron al mundo que hay límites a lo que un cerebro de bebé puede hacer sin una pareja de baile dispuesta. La verdad es que realmente no sabemos cuánto sufrirán nuestros hijos cuando no nos comprometamos.

Por supuesto, los adultos también están sufriendo las consecuencias de la situación actual. Muchos han construido su vida diaria alrededor de la miserable premisa de que siempre pueden estar trabajando, siendo padres, disponibles para su cónyuge y sus propios padres y cualquier otra persona que pueda necesitarlos, al mismo tiempo que se mantienen al tanto de las noticias, mientras que también recuerdan, de camino al coche que tienen que pedir más papel higiénico de Amazon. Están atrapados en el equivalente digital de lo que sería el ciclo de centrifugado.

Dadas las circunstancias, es más fácil enfocar nuestras ansiedades en el tiempo que nuestros hijos pasan frente a la pantalla que empaquetar nuestros propios dispositivos. Entiendo muy bien esta tendencia. Además de mis papeles como madre y madre de crianza, soy la guardiana materna de un perro salchicha de mediana edad y con sobrepeso. Siendo yo mismo de mediana edad y con sobrepeso, prefiero obsesionarme con la ingesta calórica de mi perro, restringiéndolo a una dieta sombría de croquetas fibrosas, que tratar mi propio régimen alimenticio y renunciar (Dios me libre) a mi panecillo de canela matutino. Psicológicamente hablando, este es un caso clásico de proyección: el desplazamiento defensivo de los propios fallos hacia otros relativamente inocentes. En lo que respecta al tiempo frente a una pantalla, la mayoría de nosotros tenemos que proyectar mucho menos.

Si podemos controlar nuestra "tecnoferencia", como la han llamado algunos psicólogos, es probable que encontremos que podemos hacer mucho más por nuestros hijos simplemente haciendo menos, independientemente de la calidad de su educación y del número de horas que les dedicamos. Los padres deben permitirse alejarse de la presión sofocante de ser todas las cosas para todas las personas. ¡Pon a tu hijo en un parque de juego ya! Deshazte de esa sensación de partido de fútbol permanente si te sientes así. Tu hijo estará bien. Pero cuando estés con tu hijo, cuelga el maldito teléfono.

Adaptación y traducción del articulo original de Erika Christakis que puedes ver en este enlace.
Traducido con la ayuda de https://www.deepl.com.